引發(fā)劑英文為initiator，又稱自由基引發(fā)劑，指一類容易受熱分解成自由基（即初級自由基）的化合物，可用于引發(fā)烯類、雙烯類單體的自由基聚合和共聚合反應(yīng)，也可用于不飽和聚酯的交聯(lián)固化和高分子交聯(lián)反應(yīng)。
引發(fā)劑一般是帶有弱鍵、易分解成活性種的化合物，其中共價鍵有均裂和異裂兩種形式。又稱啟動劑。能使正常細(xì)胞轉(zhuǎn)變?yōu)轱@性腫瘤細(xì)胞的化學(xué)致癌物。引發(fā)劑具有下述特點：本身有致癌性，必須在促長劑之前給予，單次接觸或染毒即可產(chǎn)生作用，其作用可累加，而不可逆，不存在閾量；可產(chǎn)生親電子物質(zhì)與細(xì)胞大分子(DNA)共價結(jié)合，絕大多數(shù)為致突變物。例如，反-4-乙酰氨基茋為引發(fā)劑。
引發(fā)劑能引發(fā)單體進(jìn)行聚合反應(yīng)的物質(zhì)。不飽和單體聚合活性中心有自由基型、陰離子型、陽離子型和配位化合物等，目前在膠黏劑工業(yè)中應(yīng)用最多的是自由基型，它表現(xiàn)出獨特的化學(xué)活性，在熱或光的作用下發(fā)生共價鍵均裂而生成兩個自由基，能夠引發(fā)聚合反應(yīng)。