褪黑素或稱褪黑激素或美拉托寧，化學(xué)名為N-乙?；?5-甲氧基色胺，是一種在動(dòng)物、植物、真菌和細(xì)菌中皆有發(fā)現(xiàn)的物質(zhì)。在動(dòng)物體內(nèi)，褪黑素是一種調(diào)節(jié)生物鐘的激素；而其作用在其他生物體內(nèi)可能不同，同樣，褪黑素在動(dòng)物體內(nèi)的合成過(guò)程也不同于其他物種。

褪黑素的產(chǎn)生

在高等動(dòng)物中，褪黑素是由松果體中的松果體細(xì)胞制造的。松果體產(chǎn)生的褪黑素是內(nèi)分泌激素，會(huì)進(jìn)入血液；視網(wǎng)膜和胃腸道則產(chǎn)生旁泌性激素。下丘腦的視交叉上核會(huì)由視網(wǎng)膜接收每日光暗的規(guī)律，從而影響褪黑素的制造。

在人體內(nèi)，5-羥色胺（又稱為血清素）在N-乙?；D(zhuǎn)移酶催化下與乙酰輔酶A反應(yīng)轉(zhuǎn)化為N-乙酰-5-羥色胺，然后N-乙酰-5-羥色胺再在乙酰血清素O-甲基轉(zhuǎn)移酶催化下被S-腺苷甲硫氨酸甲基化為褪黑素。

有些植物，例如稻米，也會(huì)制造褪黑素，哺乳類動(dòng)物進(jìn)食含有褪黑素的食物后，褪黑素會(huì)被吸收，溶入體內(nèi)的褪黑素。

作用機(jī)制

在正常情況下，由視網(wǎng)膜感知環(huán)境中的藍(lán)光亮度，給出的光暗信號(hào)傳遞給松果體，令其在黑暗的情況下制造褪黑素，因此褪黑素亦稱“黑暗荷爾蒙”。褪黑素的分泌于晚間中段時(shí)間最多，然后在晚間后段時(shí)間較少、再隨時(shí)間逐漸減少至天明。在古代，在溫帶生活的人于冬季會(huì)有十到八小時(shí)生活在黑暗當(dāng)中，而篝火和白熾燈的光中藍(lán)光的成分很少；反之，現(xiàn)代人廣泛使用日光燈，身處黑暗的時(shí)間減至八小時(shí)以下。即使是微弱的燈光下褪黑素的產(chǎn)生都會(huì)受到一定程度的影響，在強(qiáng)光下的影響就更大。缺乏褪黑素被認(rèn)為很可能是夜班工作者得癌病的成因，而現(xiàn)代于晚間亮燈的習(xí)慣亦被認(rèn)為是發(fā)達(dá)國(guó)家越來(lái)越多人得癌癥的原因之一。

用途

褪黑素可以用來(lái)幫助入睡和治療睡眠障礙。其可以口服也可以通過(guò)噴霧或透皮貼劑的方式給藥。褪黑素在美國(guó)和加拿大是非處方藥，在中國(guó)大陸為保健食品（如腦白金的主要成分），在臺(tái)灣是未經(jīng)政府許可的藥物。在其他的一些國(guó)家，褪黑素可能需要憑處方使用，或者不可用。