維生素B12，簡稱VB12，又稱鈷胺素，B族維生素之一，是一類含鈷的咕啉類復(fù)雜有機(jī)化合物，所含的三價鈷位于類似卟啉的咕啉環(huán)平面的中心。它是目前已發(fā)現(xiàn)的、最復(fù)雜的維生素分子，也是唯一含有金屬離子的維生素；其結(jié)晶為紅色，故又稱紅色維生素。植物不含VB12，也不能制造VB12。肝臟是VB12的來源，其次為奶、肉、蛋、魚等。VB12是核糖核酸和脫氧核糖核酸合成過程中必需的一種輔酶，體內(nèi)VB12缺乏可以引起周圍神經(jīng)和中樞性腦病等神經(jīng)系統(tǒng)的病理性改變。維生素B12的發(fā)現(xiàn)，首先應(yīng)歸功于人們在醫(yī)治以英國內(nèi)科醫(yī)生Addison的名字命名的一種惡性貧血病中所進(jìn)行的研究工作。該惡性貧血病在當(dāng)時是一種不治之癥，1926年Minot和Murphy發(fā)現(xiàn)可通過大量攝取生肝來治愈該疾病，為此他們獲得了1934年的諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎。繼Minot和Murphy的發(fā)現(xiàn)之后，人們又通過肝濃縮物成功地治愈了這種惡性貧血病。1948年，美國Riches、英國Smith與Parker等人分別從肝濃縮物中分離出一種紅色晶體，定名為維生素B12。同年，美國哥倫比亞大學(xué)的R.West證實(shí)可通過注射維生素B12來有效地治療惡性貧血病。隨后在1955年，D.Hodgkin等人利用X射線分析確定了維生素B12的晶體結(jié)構(gòu)。他也因此獲得了1964年的諾貝爾化學(xué)獎。1972年，Woodward成功地完成了對維生素B12的全合成。